¿De donde provienen los piojos? – Compañeros de camino
Cuando alguna calamidad nos ocurre, solemos preguntar ¿por qué nos ocurrió? O ¿de donde vino tal o cual problema? En ese tenor la pediculosis es una de nuestras calamidades que nos hacen preguntarnos ¿de donde provienen los piojos? ¿cómo llegaron hasta nosotros?
Tan pequeños y tan despreciados, resulta que estos bichitos tienen un rancio abolengo, mas amplio y mas antiguo que cualquier aristocracia reinante en la actualidad.
Carta de presentación
Los piojos tienen todas las características por las cuales no obtendrían un trabajo si lo solicitaran.
- Son ectoparásitos obligados lo cual quiere decir que necesitan vivir en el exterior de algún animal para poder vivir y que por ende no pueden vivir de manera independiente.
- Son ubicuos lo que significa que están por todas partes del mundo – donde no se los necesita.
- Y para colmo los piojos de los humanos son del tipo de los chupadores de sangre en contraste con otros que solo mastican lo que se encuentran para comer. ¿Por qué no nos tocarían al menos de los segundos?
Un linaje milenario
Resulta que los piojos en general existen aproximadamente hace ¡77 millones de años! Por lo menos los que son del género Anoplura, es decir los chupadores de sangre que al parecer se desarrollaron en una época similar a cuando aparecieron los primeros mamíferos placentados.
Desde entonces los piojos han evolucionado con diferentes especies de animales, porque eso sí, son selectivos y cada especie tiene sus especies preferidas inclusive zonas específicas del cuerpo.
En el humano por ejemplo existen los piojos de la cabeza, del cuerpo y las ladillas que son piojos del vello púbico.
Además, dada esta relación con diversas especies desde hace tanto tiempo han hecho que la distribución de los piojos sea mundial. Aunque, a decir verdad, con su relación con el humano hubiera bastado para esa ubicuidad.
Hasta los piojos tienen un árbol genealógico
La taxonomía es una parte de la biología que se encarga de clasificar a los seres vivos de acuerdo con diversas características, de la misma forma que un genealogista va relacionando a las personas por sus apellidos, lugares de nacimiento, razas, etc.
En taxonomía uno de los niveles de clasificación es el Orden, y el Orden al que pertenecen los piojos se llama Phtiraptera.
Luego los Phtiraptera se dividen en dos grupos, los Anoplura que son los piojos que chupan la sangre de mamíferos que tienen placenta, léase entre ellos a nosotros, los humanos; y los Mallophaga que son los piojos que mastican o muerden y que son parásitos de aves, marsupiales – canguros – y también otros mamíferos placentados.
Ambos grupos se cree que se divieron hace 100 o 150 millones de años.
Los piojos del humano, aunque chupadores pertenecen a dos especies diferentes: Pediculus a los que prefieren la cabeza y Pthirus los que prefieren el cuerpo. Aunque entre ambas pueden cruzarse (¡también entre primos llegan a haber bodas!)
Comparten algo más que el pasaporte
Aunque se han tratado de establecer diferencias entre los piojos de la cabeza con los del cuerpo basados en su tamaño o color entre otros rasgos, estos han sido inconsistentes y para algunos autores debidos mas al ambiente que a diferencias reales entre unos y otros.
No obstante, el estudio genético si ha permitido identificar diferentes clados que no son mas que ramas que comparten un antepasado común.
El Clado A se divide a su vez en:
- A1: Euroasiático
- A2: Subsahariano
- A3: americano, amazónico cuyo origen es probablemente antes de la llegada de Colón
El Clado B que se distribuye en:
- Estados Unidos
- Honduras
- Europa
- Australia
El Clado C que solamente se encuentra en:
- Senegal
- Etiopía
- Nepal
Las momias son testigos de la historia del piojo de los humanos
Para estudiar la historia de los seres vivos un elemento crucial son los fósiles, pero en el caso de los piojos estos requieren de condiciones especiales para producirse por lo que no ha sido fácil encontrar tales especímenes.
Los piojos de los humanos estuvieron en el Viejo Mundo por lo menos hace 9000 años como indicó una muestra de cabello de un individuo que fue encontrado en la cueva Nahal Hemar de Israel.
En el nuevo mundo, los reportes indican la existencia de liendres en el cabello 8000 años antes de Cristo en el noreste de Brasil.
Compañeros de viaje en el tiempo
Dada su estrecha asociación con los humanos, los piojos han ido a donde hemos ido nosotros.
Hay evidencias genéticas de que los piojos de la cabeza estuvieron relacionados con los hombres que vivieron en Africa hace 100,000 desde donde se expandieron al resto de los continentes.
La relevancia de estudiar los orígenes, distribución, así como las semejanzas y diferencias que existen entre diversas especies de piojos tiene que ver con la necesidad de aprender cuales rasgos son los que les permiten su forma de vida, su preferencia por cada especie a la que parasitan, las condiciones ambientales que favorecen su desarrollo, así como características particulares de cada hospedero, es decir del ser vivo que les sirve de hábitat ¡y de comedor también!
En la actualidad es aún más crítica la necesidad de entender la genética de los piojos dado que se han vuelto un problema que ha rebasado ya toda frontera incluyendo no solamente la de los países ricos o pobres sino aquellas que parecían infranqueables como la raza, la condición social, económica, etc.
Además de esto el desarrollo de resistencias a diversas sustancias está haciendo cada vez mas complicado el tratamiento para la erradicación de esta plaga que por otro lado conlleva el riesgo de ser portadora de gérmenes que dan orígenes a enfermedades tales como el tifo o la rickettsiosis.
Una comprensión mayor de la biología de los piojos permitiría crear en el futuro no solamente medicamentos más específicos contra su metabolismo basados en genes clave de su reproducción, nutrición, mecanismos de supervivencia y adaptación al cuerpo humano sino inclusive medidas moleculares para evitar en el futuro su infestación y lograr su erradicación total.
Y para terminar, una historia interesante sobre los piojos en uno de los capítulos de la historia:
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Acerca del Dr. Alfonso Carreón
Dr. Alfonso Carreón Rodríguez
Es médico cirujano por la Facultad de Medicina de la UNAM, maestro y doctor en ciencias bioquímicas por el Instituto de Biotecnología de la UNAM. Realizó estancias de investigación posdoctoral en el Weizmann Institute of Science Rehovot, Israel y en el Massachussetts General Hospital / Harvard Medical School, Boston, MA, USA. Actualmente es Investigador del Instituto Nacional de Salud Pública y Profesor de Maestría de la Escuela de Salud Pública de México. Tiene un interés particular por estudiar la pediculosis particularmente de la cabeza y es fundador del blog Piojos para la difusión de información relacionada a este tema.
