La Peste Bubónica en Europa. El Papel de Piojos y Pulgas.

 

Actualmente los piojos son vistos sí como una plaga muy molesta tanto física como socialmente, sin embargo, la gravedad de la pediculosis es mínima en términos de daño a las funciones o a la vida.

No se conocen casos de personas que requieran hospitalización por piojos, ni tampoco muertes por esta causa.

Quizás lo más serio que puede ocurrirle a una persona que padece una infestación por piojos y liendres sea que al producir comezón e inducir a la persona a rascarse puede infectarse el lugar del rascado con suciedad adyacente o proveniente de las manos.

=>> 5 causas de comezón en la cabeza, incluyendo los piojos <==

Estas complicaciones en términos generales se atienden con limpieza, antibióticos y antiinflamatorios locales y el problema cesa.

Las únicas enfermedades en la que se identifica directamente al piojo del cuerpo como vector es el tifus exantemático mediante la transmisión de la Rickettsia prowazekii (1) o la fiebre recurrente producida por el género Borrelia (2).

No obstante, hubo un tiempo entre los siglos XIV y XIX en el cual se asoció a los piojos, particularmente a los del cuerpo, no de la cabeza, con la transmisión de la peste bubónica o peste negra en prácticamente toda Europa cobrando la vida de millones de personas durante diversos y fatídicos brotes epidémicos (3).

De este segundo tópico platicaremos brevemente en esta entrada.

Un poco de historia

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Durante los dos milenios de la Era Cristiana han ocurrido tres grandes pandemias de peste, es decir epidemias que se transmitieron a grandes y diversas regiones del mundo.

Primera Pandemia de Peste. Comenzó en el siglo VI entre los años 541 y 543 el Imperio Bizantino o Romano de Oriente con una epidemia conocida como la Plaga de Justiniano provocando la muerte de 25 a 50 millones de personas y perduró hasta el siglo VIII.

Segunda Pandemia de Peste. Quizás la más famosa de las tres por las consecuencias devastadoras que tuvo

para Europa, el Oriente asiático y el norte africano, pues se calcula que diezmo a la mitad de la población de ese entonces.

Comenzó en el siglo XIV con lo que tal vez fue su clímax conocido como “Muerte Negra” entre 1346 y 1362 en diversos sitios con actividad marítima tanto en Asia como Europa y luego se extendió al interior de las tierras continentales.

Esta segunda Pandemia persistió hasta el siglo XIX y no alcanzó a América.

Tercera Pandemia de Peste. Comenzó a principios del siglo XIX y a partir de ahí comenzó a circunscribirse a pequeños sitios de África, Asia y América.

La Peste es una enfermedad producida por la bacteria Yersinia pestis, de tipo infecto-contagioso y extremadamente grave, frecuentemente mortal si no se administra el tratamiento antibiótico adecuado para combatir a la bacteria causante.

Obviamente en las pandemias mencionadas aún no se desarrollaban los antibióticos, de ahí la alta tasa de mortalidad.

La bacteria puede transmitirse por vía aérea causando una infección en los pulmones conocida como Peste neumónica cuya evolución es muy rápida y letal, quizás por esto las posibilidades de contagiarla eran menores pues los portadores morían pronto antes de hacerlo.

También se transmite por la circulación sanguínea mediante la mordedura de una pulga o un piojo del cuerpo. En este caso lo que ocasiona es una infección del sistema linfático que inflama los ganglios que pueden abrirse al exterior y supurar. Estas lesiones se conocen como bubones y de ahí el nombre de Peste bubónica.

Las ratas y gerbillos como portadores de piojos y pulgas

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Durante mucho tiempo se ha aceptado la teoría de que las ratas negras o de alcantarilla (Rattus rattus) o inclusive los gerbillos (subfamilia Gerbillinae) fueron las transportadoras de los piojos y las pulgas que a su vez contenían a la bacteria Yersinia pestis causante de la peste.

Aunque este modo de transmisión es lógico y factible ha comenzado a ser cuestionado debido a diversas fallas en su consistencia.

La primera de estas fallas es que de acuerdo con diversos investigadores el clima de Europa, sobretodo del Norte en las diversas épocas donde se presentó la pandemia no era el que se esperaría que favoreciera la propagación o llegada de ratas.

Una segunda falla a la teoría aceptada es que no se han encontrado un número suficiente de restos de ratas de aquella época que explicaran su papel en la transmisión de piojos y pulgas.

Una tercera falla se enfoca en el hecho de que muchas de las muertes ocurrieron en casas y ambientes familiares en los que habrían sido necesarias un número mucho mayor de ratas al que se calcularía normalmente en condiciones habituales para producir las epidemias de la envergadura de las que ocurrieron.

Piojos y pulgas, vectores de enfermedades

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Por las razones anteriores se ha propuesto una nueva teoría que propone que los piojos y las pulgas fueron

directamente los responsables de la propagación de la bacteria causante de la peste.

Entre las razones que se arguyen para soportar la idea anterior es que explicaría por si solo porqué la enfermedad se transmitía con en mayor medida en algunos agrupamientos de personas en comparación con otros.

La promiscuidad y el hacinamiento son dos de las condiciones necesarias y suficientes para transmitir cualquiera de los dos ectoparásitos de una persona a otra y su reproducción conllevaría la reproducción también de la bacteria o por otra parte la picadura en personas infectadas para adquirir la bacteria circulante en la sangre del enfermo y transmitirla a otra persona mediante una segunda mordedura.

Esta teoría actualmente está siendo probada mediante diversos modelos matemáticos que si bien no pueden ponerse a prueba de manera experimental por obvias razones al menos se pueden comparar contra el comportamiento de epidemias actuales de otras causas, pero de características semejantes.

¿Qué nos debe preocupar, los piojos y pulgas o las bacterias que portan?

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Los piojos y las pulgas como tales no producen ninguna enfermedad adicional a la molesta infestación de la cabeza o el cuerpo, comezón y en diversos casos infecciones de la piel consecuentes por el rascado en zonas contaminadas. Nada más grave que eso.

El problema no son los piojos o las pulgas por si mismos pues ni son venenosos como los alacranes o la araña viuda negra o la violinista ni producen alergias como el ácaro del polvo.

El problema es que son vectores de bacterias, de manera similar a los mosquitos que transmiten el virus del dengue o protozoarios como los del género Plasmodium que causan la malaria. Es decir, el piojo o la pulga muerden la piel de una persona y al hacerlo “inyectan” las bacterias que portan, las cuales comienzan un viaje por el interior del cuerpo de su nuevo hospedero.

 

¿Cuáles bacterias de los piojos y pulgas deben preocuparnos?

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Mencionamos ya que en la actualidad estos dos tipos de insectos son identificados solamente con el tifus y la fiebre

recurrente los cuales son causados por bacterias del género Rickettsia y Borrelia respectivamente.

Por supuesto si la teoría de que los piojos del cuerpo o las pulgas son capaces de transmitir la bacteria Yersinia pestis fuera cierta, sería un dato preocupante, pero por el momento tal teoría no se ha demostrado ni existen evidencias de que esté ocurriendo una transmisión semejante a las pandemias comentadas.

En cualquier caso ahora el panorama es distinto en vista de que contamos con antibióticos y métodos sofisticados de detección y control de epidemias, a pesar de vivir en un mundo cada vez mas dinámico y comunicado

 

Conclusiones

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Los piojos del cuerpo y las pulgas son ectoparásitos que en general no producen enfermedades graves sino solo la molesta presencia de su infestación.

Se han identificado no obstante con la transmisión de los gérmenes causantes del tifo y de la fiebre recurrente.

Su papel en la transmisión de las grandes epidemias de peste, aunque importante había sido subestimado, confiriéndole un papel preponderante a las ratas. Sin embargo, ahora esta última teoría ha sido criticada y se está proponiendo una nueva teoría que propone que los piojos del cuerpo y las pulgas son suficientes para contagiar por si mismas la bacteria Yersinia pestis causante de la peste.

La transmisión de dicha bacteria por lo tanto no requeriría, por lo tanto, del papel de la rata sino solamente el contacto humano en especial el que ocurre en casos de promiscuidad y hacinamiento.

Esta idea está aún por comprobarse al menos en el nivel teórico mediante modelos matemáticos, aunque no hay evidencia de que una nueva plaga o la misma peste pudiera producir alguna pandemia como la que produjo en el pasado.

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Referencias

1. Fleta Zaragozano, J. (2002). Rickettsiosis transmitidas por piojos, pulgas y ácaros. Medicina Integral, 39(4), 147-152.
2. Cutler, Sally J. “Relapsing Fever Borreliae.” Clinics in Laboratory Medicine, vol. 35, no. 4, 2015, pp. 847–865., doi:10.1016/j.cll.2015.07.001.
3. Dean, K. R., Krauer, F., Walloe, L., Lingjaerde, O. C., Bramanti, B., Stenseth, N. C., & Schmid, B. V. (2018). Human ectoparasites and the spread of plague in Europe during the Second Pandemic. Proc Natl Acad Sci U S A, 115(6), 1304-1309. doi:10.1073/pnas

Video

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A continuación compartimos un video que aunque corto es suficientemente explicativo acerca del origen, propagación y características de la Peste:

 

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